Eye Movement Desensitization and Reprocessing : le nom est technique, le principe tient en une phrase. Pendant que la personne évoque un souvenir douloureux, le thérapeute guide des stimulations alternées — mouvements oculaires le plus souvent, parfois sons alternés au casque ou tapotements.

L'EMDR ne demande pas de raconter le traumatisme en détail. Le souvenir est évoqué, mais le travail porte sur la charge émotionnelle qui lui reste attachée, pas sur le récit.

La durée varie fortement selon la situation. Sur un traumatisme unique et bien identifié, quelques séances peuvent suffire. Lorsque les traumatismes sont anciens, répétés ou associés à d'autres troubles, le travail est plus long et commence par une phase de stabilisation.

Comment fonctionne l'EMDR ?

L'EMDR a été mise au point en 1989 par la psychologue américaine Francine Shapiro. Elle a remarqué que bouger les yeux rapidement de gauche à droite, tout en repensant à des souvenirs pénibles, en atténuait la charge émotionnelle.

La technique a depuis été formalisée en un protocole de 8 phases, et son efficacité sur l'état de stress post-traumatique est reconnue par l'OMS, la Haute Autorité de Santé et l'institut britannique NICE.

La stimulation bilatérale alternée (mouvements oculaires, sons ou tapotements) en est l'outil central.

On sait qu'elle fonctionne, mais son mécanisme d'action reste mal compris. L'hypothèse d'un rapprochement avec le sommeil paradoxal a été avancée, sans être démontrée à ce jour.

Pourquoi les mouvements oculaires ?

L'hypothèse la mieux étayée aujourd'hui est celle de la mémoire de travail. Se remémorer un souvenir et suivre un stimulus en mouvement mobilisent les mêmes ressources mentales, et elles sont limitées. Le souvenir revient alors moins net, moins chargé émotionnellement — comme si le second exercice diluait le premier.

Cette explication a ses limites : la stimulation fonctionne aussi par le son ou le toucher, ce qu'une théorie centrée sur le regard n'explique pas entièrement. Le débat reste ouvert.

À qui s'adresse l'EMDR ?

L'EMDR a été conçue pour le traitement de l'état de stress post-traumatique (ESPT), et c'est dans cette indication que son efficacité est la mieux établie. Elle est reconnue à ce titre par l'OMS, la Haute Autorité de Santé et l'institut britannique NICE.

Pistes en cours d'évaluation

D'autres indications se développent, avec des résultats encourageants et un recul encore limité.

  • Traumatismes anciens ou répétés, notamment dans l'enfance
  • Trouble panique déclenché par un événement identifiable
  • Phobies apparues à la suite d'un incident précis
  • Anxiété de performance : examens, scène, compétition
  • Deuil qui ne se résorbe pas
  • Douleur chronique avec composante émotionnelle

Les 8 phases du protocole

Le protocole standard se déroule en huit phases. Les premières préparent, les suivantes traitent le souvenir, les dernières consolident.

Une séance dure entre 60 et 90 minutes, généralement à un rythme hebdomadaire. Les deux à quatre premières servent à préparer le travail : le retraitement des souvenirs ne commence qu'ensuite.

1
Histoire et planification
Le thérapeute recueille l'histoire du patient, identifie les cibles à traiter (souvenirs, croyances, situations). Une ligne du temps des événements significatifs est établie.
2
Préparation
Mise en place de ressources : lieu imaginaire ressenti comme sûr, techniques d'ancrage. La personne apprend à interrompre le travail si les émotions deviennent trop fortes.
3
Évaluation
Activation du souvenir cible : l'image, la croyance négative qui y est associée — la cognition, dans le vocabulaire de la méthode — l'émotion, la sensation corporelle, et le niveau de détresse évalué de 0 à 10.
4
Désensibilisation
Le cœur de la séance. Le patient maintient l'image du souvenir en tête pendant les stimulations bilatérales. Le thérapeute guide par séries successives. Entre chaque série : « Qu'est-ce qui vient ? » Le patient laisse venir sans forcer.
5
Installation
Renforcement de la cognition positive (« je suis en sécurité maintenant ») par stimulations bilatérales jusqu'à ce qu'elle semble pleinement vraie.
6
Scanner corporel
Balayage du corps à la recherche de tensions résiduelles liées au souvenir. Les tensions repérées sont retraitées.
7
Clôture
Stabilisation de fin de séance, puis journal de bord jusqu'à la suivante. Le travail se poursuit souvent entre les séances : rêves plus intenses, prises de conscience, parfois fatigue. C'est attendu.
8
Réévaluation
Début de la séance suivante : vérification des acquis, des changements survenus. Le travail reprend là où il s'était arrêté.

Ce qui se passe en séance

Pendant le retraitement, des images, des sensations ou des émotions remontent, parfois fortes. La personne reste consciente de l'endroit où elle se trouve : le travail se fait avec un pied dans le souvenir et un pied dans le présent. Le thérapeute suit le déroulement et interrompt si nécessaire.

L'objectif n'est pas d'effacer le souvenir. Il reste accessible, mais cesse de déclencher la même réaction physique et émotionnelle qu'auparavant.

Une fatigue en fin de séance est fréquente. Elle passe en général en quelques heures.

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Annuaires recommandés

  • EMDR France — annuaire officiel sur emdr-france.org, thérapeutes certifiés HAP Europe
  • EMDR Europe — emdr-europe.org/find-a-therapist
  • Vérifier que le praticien est certifié par HAP (Humanitarian Assistance Programs) ou équivalent — la formation est réglementée
Sources scientifiques